Mosasaurus hoffmanni

Tot de topstukken uit de collectie van het Natuurhistorisch Museum Maastricht behoren de resten van diverse grote
dieren uit het Krijt-tijdperk, waaronder grote fossielen van Mosasauriërs. De fossielen van Mosasaurus hoffmanni behoren tot de beroemdste fossielen ter wereld. In het museum laat een reconstructie van een compleet skelet zien hoe groot dit zeemonster was.

Een van de spectaculairste vondsten betreft de beroemde schedel van de Mosasaurus die in 1770 in de St. Pietersberg werd gevonden. Hoewel blokbrekers tijdens hun werk in de St.Pietersberg al talloze fossielen hadden geborgen, was de vondst van de enorme schedel heel bijzonder.

Vast stond alleen dat het om een tot dan toe onbekend dier ging. In de eerste wetenschappelijke publicaties werd gesuggereerd dat het een soort Potvis of een soort krokodil betrof. Talloze wetenschappers hielden zich met deze vondst bezig: het zou bijna 60 jaar duren voor het fossiel een wetenschappelijke naam kreeg: tot die tijd was het bekend onder de naam "Le grand animal incunnu des Carrières de Maestricht: het grote onbekende dier uit de groeven van Maastricht.

Pas in 1829 kreeg het onbekende dier een wetenschappelijke naam: Mosasaurus hoffmanni. Het fossiel speelde een belangrijke rol bij vragen inzake het ontstaan van het leven, de ouderdom van de aarde en de veranderlijkheid van soorten: de weg kwam vrij voor nieuwe theorieën, waaronder de evolutietheorie. In die zin behoort de Maastrichtse Mosasaurus tot de belangrijkste fossielen ter wereld: de vondst was van essentieel belang bij de studies van Georges Cuvier, de Fransman die voor het eerst bewees dat de wereld ooit werd bewoond door inmiddels uitgestorven diersoorten. Dankzij de studies van Cuvier zagen geleerden direct het belang in van de eerste vondsten - twintig jaar later- van Dinosaurusbotten.

Nadat het origineel in 1794 op last van de toenmalige autoriteiten naar Parijs werd getransporteerd, kreeg Maastricht een onder supervisie van Cuvier vervaardigde replica terug. Hoewel deze replica van uitzonderlijk hoge kwaliteit is, wordt geprobeerd het origineel naar Maastricht terug te halen.

Momenteel wordt Mosasaurus hoffmanni doorgaans ondergebracht in de subfamilie Mosasaurinae van de familie Mosasauroidea van de superfamilie Mosasauroidea. Deze superfamilie vormt samen met die van de Varanoidea (waartoe de Varanen behoren) de infra-orde Platynota van de suborde Anguimorpha uit de orde van de Sauria (= Lacertilia) binnen de superorde Squamata in de klasse van de Reptilia.